Renny Harlin heißt eigentlich Renny Lauri Mauritz Harjola und wurde in Riihimäki, Finnland geboren. Seine Karriere in Hollywood begann mit seiner Namensvereinfachung und dem Film Nightmare 4: The Dream Master (1988).
Schon zwei Jahre später übertrug man ihm die Verantwortung auf dem Set von Stirb Langsam 2 (1990) und nach der Zusammenarbeit mit Bruce Willis drehte er drei Jahre später mit einer weiteren Ikone des Actionsfilms der 80er und 90er Jahre, Sylvester Stallone, den Film Cliffhanger (1993). Noch im selben Jahr ehelichte er die Schauspielerin Geena Davis, die in seinen beiden Filmen Die Piratenbraut (1995) und Tödliche Weihnachten (1996) die Hauptrolle übernahm. Weitere Filme von ihm waren beispielsweise Driven (2001), Exorzist: Der Anfang (2004) und Der Pakt (2006).